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Las Guerras Napoleónicas

Capítulo XXVIII

Junio de 1815

 

Índice de épocas y temas, todo disponible en esta página:

Séptima Coalición: Los 100 días del Emperador (II); junio 1815

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Las Guerras Napoleónicas Capítulo XXVIII

Séptima Coalición

Los Cien días del Emperador (II): 1815

 

1815

 1 junio 1815: el mariscal Berthier, Príncipe de Wagram, muere en Alemania, quizás por suicidio.

  8 junio 1815:

La Confederación Germánica.

Por el Acta Federativa rubricada por los representantes de varias naciones europeas y alemanas reunidas en el Congreso de Viena, se crea la Confederación Germánica, una alianza entre los Príncipes soberanos, los Duques y los gobiernos de las Ciudades Libres alemanes, para formar una agrupación de estados con una lengua y cultura comunes.

El Acta reconoce la unión de 38 estados, entre ellos el Imperio Austriaco, Prusia, Hannover, Baviera, Sajonia y Württemberg, estas tres naciones creadas por Napoleón, además de 8 Grandes Ducados, 10 Ducados, 10 Principados y cuatro ciudades Libres.

La nueva Confederación cuenta con una Dieta como suprema institución política, un asamblea de 69 miembros que se reunirá desde hoy en Frankurt del Main bajo presidencia austriaca y con representantes de las monarquías de Dinamarca, Gran Bretaña y los Países Bajos. El Ejército germano seguirá en cambio un modelo federal.

 9 junio 1815: Suspensión del Congreso de Viena, ante la inminente guerra contra Francia.

14 junio 1815:

Formación del Ejército del Norte Francés.

Desde mediados del mes de mayo, Bonaparte medita sobre las dos opciones que tiene para enfrentarse a las ejércitos de la Coalición.

Una consiste en adoptar una estrategia defensiva, esperando a que los aliados invadan Francia, y como no pasarán como mínimo dos meses hasta que esto suceda, tendrá ese tiempo para reclutar más tropas, agrupando toda la Grande Armée alrededor de París y fortificando las plazas cercanas, para después atacar uno a uno a los ejércitos invasores en avance, con muchas posibilidades de derrotarles.

Sin embargo, buena parte del país sería fácilmente ocupado por el enemigo al hallarse desguarnecido, lo cual bajaría muchísimo la moral de los franceses, privaría a la Grande Armée de reclutas y suministros a corto plazo, tanto por lo anterior como por dominar menos territorio; además sus posibles victorias no serían tan celebradas, por hallarse defendiendo su suelo, como en la triste campaña del año anterior.

La otra opción de Napoleón consiste en adoptar una estrategia ofensiva, reuniendo los soldados que pueda sin desguarnecer las fronteras, para atacar uno a uno a los ejércitos aliados que se vayan congregando fuera de ellas, como el que ya se halla en Bélgica.

Esta estrategia presenta ciertas ventajas, pues los recursos franceses no se verían afectados al librarse los enfrentamientos en el extranjero, y las victorias obtenidas aumentarían el prestigio de Bonaparte tanto en Francia como el exterior, ganando más adeptos y reclutas para su causa mientras desmoralizaría a la Coalición. Pero las tropas francesas tendrían que luchar al principio en franca desventaja numérica.

A principios de junio, el Emperador toma una decisión y comienza los preparativos para atacar por sorpresa al contingente aliado reunido en Bélgica.

El el 6 de junio, Napoleón ordena la movilización de parte de la Grande Armée para formar la que será su fuerza de maniobra en la inminente campaña, el llamado Ejército del Norte, que se desplazará  durante una semana por caminos franceses hasta alcanzar las posiciones asignadas ante la frontera belga.

El Ejército del Norte está formado por los 1º, 2º, 3º, 4º y 6º Cuerpos del Ejército, cada uno con tres o cuatro divisiones de infantería, una de caballería y un cuerpo de artillería, al mando de los mariscales D'Erlon, Reille, Vandamme, Gérard y Lobau; además de los 1º, 2º, 3º  y 4º Cuerpos Caballería de Reserva, cada uno con dos divisiones de caballería y dos baterías, al mando de los generales Pajol, Exelmans, Kellermann y Milhaud; toda la caballería se halla bajo la responsabilidad del mariscal Grouchy.

La Guardia Imperial agrupa las unidades mejor equipadas de la Grande Armée, las más veteranas y temidas de Europa. Son fanáticas de Napoleón, quien delega su mando en el general Drouot, que cuenta con cuatro divisiones de Cazadores y cuatro de Granaderos de la Vieja Guardia, cuatro de Tiradores y Voltigeurs de la Joven Guardia, dos divisiones de caballería, y otras dos divisiones de artillería. En total, el Ejército del Norte tiene unos 125.000 soldados y 366 cañones.

Los coaligados desconocen por completo el desplazamiento de estos efectivos, que abandonan sus acuartelamientos en París, Metz, Lille, Valenciennes, Laon y Meziéres, siendo hábilmente reemplazados por milicianos de la Guardia Nacional, para que los posibles espías aliados no puedan percatarse de la ausencia de los primeros.

El el 7 de junio, Bonaparte ordena más medidas para ocultar su operación: todas las fronteras de Francia son cerradas, tanto al comercio como al tránsito de personas, el correo no se reparte ni se recoge, y ningún barco puede zarpar de los puertos franceses.

Napoleón inicia una campaña de desinformación para confundir a los aliados sobre su próximo objetivo, enviando a todos los rincones de Francia agentes que propagan una serie de falsos rumores, como que la próxima ofensiva tendría lugar en la región de Lille; varias unidades de la Guardia Nacional son enviadas al sector para darle credibilidad.

Hoy, todos los Cuerpos del Ejército del Norte se hayan desplegados en un frente de 30 km de extensión en la frontera de Bélgica, en los puestos asignados entre Maubeuge y Philipeville. Napoleón acude a la villa de Beamont, en el centro del sector, para asumir el mando de la invasión, felicitando a su Estado Mayor por la discreción y celeridad con que se ha ejecutado el operativo.

14 junio 1815:

Los Ejércitos Aliados en Bélgica.

Las fuerzas de la Coalición en los Países Bajos se hallan divididas entre las de Sir Arthur Wellesley, Duque de Wellington, y las del mariscal Gebhard Leberecht Von Blücher.

Al poco de instalarse en Bruselas, Wellesley describe en una carta a sus tropas como un "ejército infame", por la mezcla de nacionalidades, la falta de experiencia en combate de la mayoría y la simpatía que muchos belgas y holandeses, antiguos aliados de los franceses, sienten aún hacia la causa de Napoleón; motivos por los que el Duque de Wellington prevé deserciones en masivas entre los no ingleses en cuanto las cosas vayan mal.

Los británicos están excelentemente equipados y adiestrados, pero son en su mayoría novatos; los Highlanders escoceses figuran entre sus mejores tropas, aunque la mejor unidad inglesa es la Legión Alemana, de unos 7.000 soldados. Los belgas y holandeses se hallan bien equipados, pero son inexpertos y de dudosa lealtad por haber sido aliados de los franceses hasta hace poco. Los soldados de Brunswick y Hannover están bien armados, aunque también carecen de experiencia, sobre todo los últimos.

El contingente de Wellington tiene tres Cuerpos de Ejército: el 1º Cuerpo al mando del Príncipe de Orange, con dos divisiones inglesas y otras dos belgas, apoyadas de artillería, el 2º Cuerpo del general Hill, con dos divisiones británicas y otra holandesa; y el Cuerpo de Caballería, al mando del general Uxbridge, con cerca de cuarenta regimientos de caballería y seis de artillería, de diversas nacionalidades.

La Reserva, comandada por el propio Wellesley, consta de dos divisiones de infantería y  cinco regimientos de artillería germano-británicos, y los Cuerpos de Brunswick y Hannover, de seis y doce batallones respectivamente; varios batallones y regimientos de la Legión Real Alemana sirven repartidos en los Cuerpos de Ejército y el de Caballería; en total, 106.000 soldados, unos 30.000 de ellos holandeses y belgas, y 216 cañones.

El contingente de Blücher agrupa los 1º, 2º, 3º y 4º Cuerpos de Ejército prusianos, al mando de Ziethen, Pirch, Thielemann y Bülow respectivamente, contando cada uno de diez a doce regimientos de infantería, de seis a diez regimientos de caballería y de seis a once baterías de artillería. Más de la mitad de los infantes prusianos y westfalianos son Landwehr, milicia mal armada, inexperta e indisciplinada; los artilleros igualmente han recibido apenas adiestramiento. Suman en total unos 128.000 soldados y 312 cañones.

En total, los ejércitos coaligados cuentan en Bélgica con unos 234.000 soldados y 528 cañones, sin embargo varios miles no podrían participar en campaña por guarnecer varias plazas, así que la masa de maniobra de Wellington y Blücher es de 216.000 hombres.

Los anglo-belgas se encuentran acampados dispersos en un gran área al suroeste de Bruselas y tienen muy poco contacto con los prusianos. Wellesley piensa que Napoleón preferirá una estrategia defensiva. Los prusianos están más concentrados al este de Lieja, a menos de doce horas de sus cuarteles generales, pero Blücher estima que el sector es seguro por creer a los franceses maniobrando sólo en la zona de Lille.

Los comandantes coaligados confían pues en que no serán atacados, y en tal caso esperan que sus patrullas fronterizas o sus espías en Francia les adviertan con suficiente antelación.

La noche del 12 de junio, una patrulla de caballería del 1º Cuerpo de Ejército prusiano captura a un desertor francés, que delata la concentración del Ejército del Norte en Beamont, al otro lado de la frontera franco-belga, al sur de Charleroi.

Sin embargo, hasta la mañana de hoy Ziethen no envía un informe a Blucher. A las 15:00 horas las patrullas prusianas del general Dörnberg confirman la presencia de numerosas tropas francesas entre Maubeuge y Philipeville; los generales Bülow y Thielmann ponen progresivamente en alerta a sus 3º y 4º Cuerpos de Ejército contra un posible ataque.

Por la noche los prusianos capturan a otros dos desertores franceses, revelando que a la mañana siguiente tendrá lugar una invasión de la frontera belga. Blücher está dormido y el general Gneisenau, su jefe de Estado Mayor, no desea despertarle; ordena a Thielmann que se dirija a Namur, mientras Pirch marcha hacia Sombreffe y Bülow hacia Hannut; Ziethen debe proteger sus maniobras guardando la frontera entorno a Namur..

A la víspera de la invasión francesa, las tropas de maniobra de Wellington, unos 94.000 soldados, se encuentran diseminadas entre Gante, Bruselas, donde se halla el propio Wellesley, Tournai, Mons y Nivelles, donde está el 1º Cuerpo anglo-belga del Príncipe de Orange. Los 123.000 soldados a disposición de Blücher se hallan más al este, entre Lieja, Huy, Charleroi y Namur, donde está emplazado el 1º Cuerpo prusiano de Ziethen.

15 junio 1815

Napoleón invade los Países Bajos.

El plan de Bonaparte consiste en separar a los ejércitos coaligados que se hallan en Bélgica, emplazando con rapidez a su Ejército del Norte entre ellos, sorprendiéndoles y cortando sus posibles caminos de reunión y rutas de comunicaciones. Napoleón prevé que tras romper el frente cruzando el río Sambre los prusianos se replegarán hacia el noreste, a Namur, esperando ocupar Charleroi a primeras horas de tarde.

Una vez divididas las fuerzas aliadas, quedará anulada su superioridad numérica; entonces los franceses, situados en cuña entre los coaligados, podrán atacar sus ejércitos alternamente según la coyuntura, aumentando en sus probabilidades de derrotarles.

A las 03:00 de la madrugada, Napoleón ordena a su mariscal de campo Ney avanzar hacia Charleroi, al mando del grueso del Ejército del Norte, formado por los 2º y 3º Cuerpos de Reille y Vandamme precedidos media hora antes por las 1ª y 2ª divisiones de la Caballería de Reserva de Grouchy, mientras los 1º y 4º Cuerpos de D'Erlon y Gerard cubren los flancos del grupo principal, enviando exploradores hacia Mons y Namur.

Hacia las 05:30 horas todas las unidades han abandonado la zona de Beaumont, pero debido al accidente de equitación del mensajero, la orden de partida de Bonapate no llega a Vandamme hasta las 07:00 de la mañana, por lo que su 3º Cuerpo avanzará rezagado respecto al 2º Cuerpo de Reille, que queda así a la vanguardia del Ejército del Norte, viéndose obligado a avanzar lentamente por caminos en muy malas condiciones.

Desde Beamont marchan el 6º Cuerpo de Lobau con la Guardia Imperial, que escolta a Napoleón y su Estado Mayor, seguido del 4º Cuerpo de Gerard y dos divisiones de la Caballería de Reserva de Grouchy. Pero estas unidades se encuentran los caminos y puentes ocupados por los soldados del retrasado 3º Cuerpo de Vandamme, formándose un gran atasco al intentar los hombres de Lobau y Gerard abrirse paso entre ellos.

Bonaparte se une al Cuerpo de Vandamme con varias unidades de su Guardia, entre ellas Marines e ingenieros, y ordena a Gerard desviarse del itinerario previsto cruzando el río Sambre por Châtelet; sin embargo el general Bourmont, comandante de la división de vanguardia del Cuerpo de Gerard, deserta por la mañana temprano, dejando a sus suboficiales e infantes absolutamente confusos y desmoralizados, ralentizando su avance.

Napoleón dispone que a la cabeza de cada Cuerpo de Ejército marchen sus respectivas unidades de ingenieros, zapadores y pontoneros con sus convoyes de herramientas y materiales, para abrir nuevos pasos, despejar con celeridad los posibles obstáculos; además manda que los comandantes cursen informes inmediatos sobre cualquier cambio en su situación, avistamientos de tropas enemigas y posiciones alcanzadas.

A las 08:00 horas, el 1º Cuerpo de Caballería del general Pajol llega a Charleroi sin hallar oposición, pero no puede tomar los puentes hasta que llegue el 3º Cuerpo del mariscal Vandamme, que se halla atascado con el 4º Cuerpo en los caminos varias millas al sur.

En Thuin tiene lugar el primer combate de la campaña, cuando el 2º Cuerpo francés de Reille expulsa con facilidad a un batallón prusiano, pero en Marchienne au Pont una brigada prusiana opone una feroz resistencia. Zeithen tiene órdenes de retrasar el avance de los franceses mientras pueda, volar los puentes sobre el Sambre y luego replegarse a Fleurus, donde convergerían los demás Cuerpos prusianos en su ayuda.

El 1º Cuerpo prusiano está siendo empujado o rebasado por los franceses, y hacia las 09:30 horas Ziethen decide replegarse a Fleurus tras mandar informes a Wellington y Blücher sobre el comienzo de la invasión; pero poco antes de las 11:00 este le ordena mantener a las unidades en sus puestos, para vigilar las maniobras francesas comprobando si son distracciones, y oponerles resistencia en la medida de lo posible.

A las 11:00 horas Napoleón y el mariscal Ney llegan a Charleroi con un destacamento de la Guardia Imperial, que expulsa a Zeithen y asegura los cruciales puentes del Sambre. Bonaparte instala su cuartel general al norte de la villa. Pajol reanuda su avance a Gilly con apoyo de unidades de la Joven Guardia del general Duhesme, mientras la caballería ligera de la Guardia, al mando del general Lefebvre-Desnoëttes, explora el camino a Bruselas.

Por entonces el mariscal Reille ha conseguido desalojar a los prusianos de Machenne au Pont, recibiendo de Ney la orden de avanzar hacia la ciudad de Gosslies para después tomar Quatre Bras, en el camino de Bruselas. Por su parte Ziethen informa a Blücher de estar siendo atacado por al menos 120.000 franceses y que intentará formar una nueva línea defensiva en Gosslies, Gilly y Fleurus.

Al mediodía, Napoleón da a Ney el mando de los 1º y 2º Cuerpos de Ejército, en el flanco izquierdo del despliegue francés, y le ordena avanzar con ellos hacia Bruselas tomando la población de Quatre Bras, contando con el apoyo de la caballería ligera de la Guardia, mientras Grouchy avanza hacia Sombreffe, donde se concentran los prusianos.

A primeras horas de la tarde, Pajol es detenido en Gilly por 8.000 soldados prusianos. Bonaparte ordena al 3º Cuerpo, ya en las inmediaciones de Charleroi, que acuda a expulsarles y ocupar la villa, después él mismo parte a observar las evoluciones del grupo de ejércitos de Ney.

En Bruselas, el Duque de Wellington recibe un escueto informe hacia las 15:00 horas, diciendo que se libran pequeños combates en la frontera al sur de Charleroi; lo desestima como una maniobra de distracción, pues, al igual que Blücher, piensa que la ofensiva principal francesa será en el sector de Lille, tal y como Bonaparte les ha hecho creer.

Hacia las 16:00 horas, los 22.000 franceses de Ney toman la localidad de Gosselies tras un breve combate, rompiendo la línea prusiana, cuyos defensores se repliegan a Fleurus. En Fresnes, un destacamento prusiano repele momentáneamente a la infantería francesa con una batería artillera; Ney envía toda su caballería contra ellos, unos 2.000 jinetes.

La caballería de Lefebvre-Desnoëttes hostiga la retirada de la pequeña unidad prusiana hasta 2 km de Quatre Bras, donde se une a la división belga del general Perponcher, que llegó a la zona hace unas dos horas, desobedeciendo la orden dada por Wellington días antes. Ney no puede calcular el número de adversarios por hallarse muchos entre un maizal, y detiene la ofensiva; la insubordinación de Perponcher salva el frente aliado.

Mientras tanto, el 3º Cuerpo de Vandamme está estancado en Gilly ante los prusianos. Napoleón decide volver a su lado, y su mera presencia revitaliza a las tropas francesas, obligando a los defensores a replegarse en buen orden hacia Fleurus hacia las 17:30. Bonaparte nombra a Grouchy comandante del flanco derecho francés, y este lanza su caballería contra los prusianos en retirada, pero las reservas de Ziethen logran contenerla.

Hacia las 18:00 horas, el general prusiano Mulfling envía un correo a Wellington, dándole a conocer que la ofensiva francesa se trata de una operación a gran escala, y que el Ejército Prusiano se está concentrando en Sombreffe para intentar defender Bruselas. Wellesley ordena reagrupar a su ejército en Nivelles, cerca de la división de Perponcher. A las 19:30, la vanguardia de Ney ocupa Fresnes, al sur de Quatre Bras.

A las 20:00 horas, Ney ordena a sus tropas del flanco izquierdo detener las operaciones y acampar, Grouchy manda lo mismo al flanco derecho poco después. Hacia las 21:00 horas, Napoleón se retira a su cuartel de Charleroi, en el centro del despliegue francés, consciente de que muchos de sus altos oficiales no están a la altura de las circunstancias, aunque ha conseguido su objetivo inicial al introducir una cuña entre los ejércitos aliados.

Ya de noche, el Duque de Wellington se halla junto a su Estado Mayor en un baile celebrado en el palacio de la Duquesa de Richmond, en Bruselas, cuando un mensajero del Príncipe de Orange le comunica que Napoleón ha ocupado la ciudad de Charleroi y su ejército está desplegado al sur de Quatre Brass. Wellesley deja la fiesta discretamente y empieza a despachar órdenes.

A las 23:00 horas, en los campamentos de Bruselas se escuchan las trompetas llamando a los soldados anglo-belgas a filas. Dos horas después, los oficiales aliados abandonan el baile incorporándose a sus unidades en traje de gala, mientras en la capital empieza a cundir el pánico.

16 junio 1815:

Batalla de Quatre Bras

Desde las 04:00 horas de la madrugada de hoy, Napoleón y su Estado Mayor, reunidos en su cuartel general al norte de Charloroi, estudian la próxima acción de su campaña en Bélgica tras haber introducido a su Ejército del Norte como una cuña entre los ejércitos aliados emplazados al sur de Bruselas.

Bonaparte decide aprovecha la separación de las fuerzas aliadas atacando a ambos para distanciarlas aún más. Ney deberá desalojar a los anglo-belgas de Quatre Brass empujándoles hacia el noreste, contando inicialmente con el 2º Cuerpo de Ejército, la 1ª división de caballería y la caballería ligera de la Joven Guardia; en total 25.000 infantes, 3.000 jinetes y 60 cañones. Poco después de iniciar su ataque será reforzado con el 1º Cuerpo y la 3ª división de caballería.

Mientras Ney realiza el ataque principal en Quatre Brass, el mariscal Grouchy, con el 4º Cuerpo y sus divisiones de caballería, presionará a los prusianos que se hallan al oeste, en el sector de Ligny y Sombreffe. Napoleón piensa en emplear toda su Reserva, formada por el 6º Cuerpo y la Guardia Imperial, en apoyar la marcha de Ney hacia Bruselas una vez roto el frente anglo-belga en Quatre Brass.

El Duque de Wellington decide montar una línea defensiva entre Nivelle y Quatre Brass, en espera de las acciones del Ejército Prusiano que se está congregando al este. En la última localidad, el general belga Perpocher cuenta de momento sólo con su 2ª división y la división del general Bylant, en total unos 8.000 infantes, 16 cañones y 50 Húsares, emplazados entorno a la villa, el camino a Bruselas y la granja de Gemioncourt.

A las 01:00 horas de la madrugada la Reserva aliada comienza a abandonar las inmediaciones de Bruselas camino de Nivelles y Quatre Bras, abriendo la marcha la división de Picton, que sale de sus campamentos a las 04:00 horas; Wellington y su Estado Mayor parten a las 08:00 horas.

El Príncipe de Orange se persona en Quatre Brass temprano, asumiendo el mando de la división de Perponcher; el resto de unidades del 1º Cuerpo belga viene de camino, la más cercana es la división angloholandesa del general Alten, y aun así no llegará hasta media tarde; hasta entonces los aliados estarán en absoluta inferioridad frente a los franceses.

Napoleón dicta sus órdenes a las 06:00 horas, el personal de su Estado Mayor no las transcribe hasta dos horas después, Ney no las recibe hasta las 10:30, muestra de la incompetencia de la ayudantía del cuartel general. De hecho, en ellas no queda claro si Ney podrá contar con el 1º Cuerpo o si le podrá apoyar en combate la Reserva al mando de Napoleón; solo se le dice que deberá aguardar a su llegada para avanzar a Bruselas.

Wellington llega a la zona de Quatre Bras a las 09:30 horas, y tras pasar un tiempo inspeccionando el despliegue francés, se dirige hacia Ligny para entrevistarse con el mariscal Blücher y acordar una estrategia conjunta contra el Ejército del Norte.

A las 11:00 de la mañana Ney ordena a sus tropas avanzar desde Charleroi por el camino de Bruselas para tomar posiciones ante Quatre Brass. El 2º Cuerpo se halla disperso en un área de unas 15 millas, y debe reagruparse antes de marchar, perdiendo mucho tiempo; los hombres del mariscal Reille llegan a su destino pasado el mediodía. El 1º Cuerpo del mariscal D'Erlon no recibe ninguna orden de maniobra y se queda cerca de Gosselies.

Hacia las 14:00 horas, el 2º Cuerpo avanza por el camino a Bruselas en dos columnas, la occidental formada por la división de Foy y la de Lanceros de Pire, y la oriental por la división de Bachelu, más atrás les sigue la división de Jerome. Marchan hacia los puestos avanzados belgas, ubicados en el bosque de Bossu, al oeste, pasando por el sur de la granja Gemiencourt, al sur de Quatre Brass, y el pueblo de Piermont, al sureste.

Las hostilidades comienzan con el avance de la división de Bachelu hacia Piermont, mientras Foy y Pire marchan hacia la granja de Gemiencourt. Reille teme caer en cualquier momento en una emboscada y maniobra con precaución, pero a las 15:00 horas los franceses desalojan a los Cazadores belgas de ambas posiciones sin mayor dificultad; aunque los belgas resisten en el bosque de Bossu y en el camino de Quatre Bras a Namur.

Hacia las 15:00 horas vuelve el Duque de Wellington, trayendo consigo la 5ª división de Picton y la división de caballería holandesa de Merlen, que emplaza en el flanco izquierdo, al este de Quatre Brass. Inspecciona la zona, y tras comprobar que es de fácil defensa, con un bosque y altos maizales, instala su cuartel general al norte de la villa, decidido a defender los vitales cruces de caminos con parte de su Reserva y del 1º Cuerpo belga.

Ney aprovecha la desbandada belga para desplegar a sus tropas en una línea desde el bosque de Bossu, pasando por granja de Gemiencourt hasta el pueblo de Piermont. Por el flanco derecho, avanza hacia el bosque la división de Jerome; en el centro, ante la granja, está la división de Foy con 3 baterías y la división de Lanceros de Pire, y en el flanco derecho, en pueblo, está la división de Bachelu. Ney monta su cuartel general al sureste.

Hacia las 15:30, el Príncipe de Orange lidera un contraataque de caballería belga desde el noreste del bosque de Bossu, pero los franceses lo repelen infligiéndole muchas bajas. Por entonces llega en refuerzo de los belgas la división del Duque de Brunswick, de la Reserva de Welligton, tomando posiciones en el centro del campo, al sur de Quatre Brass, reemplazando a la división de Perponcher, de la que cientos de sus hombres desertan.

Al poco de iniciarse los combates, Napoleón envió un mensaje comunicando su decisión de atacar con Grouchy a las fuerzas de Blücher en Ligny a las 14:30 horas, pero el correo no llega hasta el mariscal Ney hasta las 16:00 horas.

El nuevo plan de Bonaparte consiste en que Ney arrolle a los aliados en Quatre Brass, para luego girar hacia el este y atacar el flanco derecho prusiano en una maniobra envolvente coordinada con Grouchy. Ligny pasa a ser el objetivo principal francés y una vez derrotados los prusianos, ambos atacarían a los anglo-belgas supervivientes.

Ney se percata de que para derrotar a los defensores de Quatre Brass necesita más tropas, y manda un ayudante a buscar al 1º Cuerpo de Ejército, inactivo toda la mañana. Su comandante, el mariscal  D'Erlon, recibe cerca de Frasnes a un ayudante de Napoleón dándole una orden que le exhorta a acudir a Ligny, pero Bonaparte negará haber redactado nada al respecto. Ney no podrá contar en breve con el 1º Cuerpo francés.

Poco después de las 16:00 horas llega otro correo de Napoleón, firmado por el mariscal Soult a las 15:15 horas, pidiendo a Ney que hostigara sin demora a los prusianos situados en las colinas de Byre y en Saint Amand.  El mensajero que trae la nota, el coronel Forbin Janson, dice antes de entregarla que se debe tomar inmediatamente Quatre Bras; Ney se enfurece sobremanera y expulsa al oficial sin leer el mensaje.

Ney intenta tomar Quatre Brass y sus importantes cruces con las tropas a su disposición, enviando a las 16:15 a la infantería de Foy y a la caballería de Pire contra el cruce de caminos al sur de la villa, defendido por la 5ª división de Picton, mientras la división de Jerome Bonaparte se abre camino por el bosque de Bossu, donde se ocultan las tropas belgas de Perponcher.

La carga de Pire causa muchas bajas en dos de los tres regimientos ingleses que defienden el cruce, pero finalmente los jinetes son obligados a retroceder. Los infantes de Jerome hacen retroceder a los belgas al norte del bosque, hasta que son auxiliados por las tropas de Brunswick, que detienen el avance francés.

Por entonces llega al este de Quatre Bras una unidad de la Reserva de Wellington, la 4ª brigada de hannoverianos, que toma posiciones al norte del camino a Namur junto a otras dos brigadas holandesas de refuerzo del 1º Cuerpo belga; a partir de ahora son los aliados quienes tienen ventaja numérica con 31.000 hombres. Los franceses solo reciben una unidad de refuerzo, una brigada de la 3ª división de caballería del general Kellermann.

Poco antes de las 17:00 horas, desesperado y obnubilado por la frustración, Ney ordena a Kellerman un ataque de caballería sin ningún apoyo contra las líneas de infantería del centro aliado, con el objetivo de tomar los cruces de caminos al sur y al sureste de Quatre Bras. El general cuestiona la orden por considerarla suicida, pero el mariscal insiste.

La brigada de 800 Coraceros franceses carga contra las líneas británicas, diezmando al 69º regimiento y capturando su bandera, desbandando al 32º, masacrando a los artilleros de una batería y matando a un coronel, pero Kellerman se ve obligado a retirarse por el fuego de fusilería de los cuadros ingleses y una batería de la Legión Alemana, asustando en su retirada a una unidad de franceses, que les confunden con caballería británica.

A las 17:30 los aliados recuperan la iniciativa, y las brigadas holandesas de los generales Pack y Kemp pasan al contraataque desde el centro aliado con apoyo de la división de Picton, empujando hacia el sur a la división francesa de Foy.

Mientras tanto, los infantes de Jerome habían conseguido expulsar a los belgas del bosque de Bossu, y continuaban avanzando al oeste de Quatre Brass tras derrotar a la división del Duque de Brunswick, pero son contenidos por la 1ª división de Guardias del general Cooke, unos 5.000 británicos de élite del 1º Cuerpo belga, que sin embargo sufren muchas pérdidas.

Hacia las 18:30 Wellington ordena un contraataque general y Ney envía otro ayudante a buscar al 1º Cuerpo de D'Erlon. Una hora más tarde los franceses son expulsados del bosque de Bossu y del pueblo de Piermont; luchando en la granja Gemiencourt mientras se retiran en buen orden al sur. Los combates declinan cuando los aliados toman la granja y terminan hacia las 21:00 horas; poco después llegan algunas unidades de D'Erlon.

Durante la jornada, los franceses han sufrido 4.300 bajas y los aliados unas 4.700, de ellas 2.275 ingleses, 819 brunswicknianos, entre ellos su general, 369 hannoverianos, y 237 belgas y holandeses; un millar de belgas desertaron durante su retirada inicial.

Esta batalla, que supone una tenue victoria estratégica para Wellington, pudo haber sido ganada por Ney, pero perdió mucho tiempo al inicio de la operación, a lo cual se sumó un malentendido sobre el destino de los 20.000 hombres de D'Erlon, si estos hubiesen intervenido, el resultado del enfrentamiento y los sucesos a continuación serían distintos.

16 junio 1815:

Batalla de Ligny

Durante la tarde del día anterior y desde las 06:00 de la madrugada de hoy, el Ejército Prusiano del mariscal Blücher se concentra en el sector de la villa de Sombreffe, en el camino de Quatre Bras a Namur, tomando además posiciones avanzadas al sur aprovechando el curso del pantanoso riachuelo Ligny, que pasa por la ciudad homónima.

Los prusianos fortifican los cuatro puentes que cruzan el río y las aldeas estratégicas de su ribera sur: Saint Amand la Haye, al oeste, Saint Amand, al suroeste, en el extremo más meridional del río, la propia ciudad de Ligny, en el centro del escenario, Sombreffe y Mont Potriaux, al noreste, Tongrinelle, al este, y Boigneé y Balatre, al sureste.

Entre esta primera línea de guarniciones ubicadas en el curso del sinuoso río Ligny y el camino de Quatre Bras a Namur, los prusianos despliegan el grueso de sus tropas en colinas y otras poblaciones de la retaguardia, conformando un tupido dispositivo defensivo que se extiende desde Wagnalee, en el oeste, hasta la aldea de Balatre, al este; además de los cuatro puentes y las dos villas, los prusianos guarnecen una decena de aldeas.

El 2º Cuerpo de Pirch defiende el sector entre Saint Amand y Ligny, en lo que sería el centro prusiano, un poco más al norte están las colinas de Byre, donde a las 09:30 horas se emplaza el cuartel general de Blücher y una potente batería que domina toda la zona circundante. Es la zona mejor defendida del despliegue prusiano. En retaguardia, al sur del camino de Quatre Bras a Namur, están las divisiones de reserva.

El 1º Cuerpo de Ziethen protege el ala derecha prusiana, ubicada entre Wagnalee, al oeste, y Saint Amand la Haye, al sureste, ante la ribera del Ligny; un terreno con pocos accidentes geográficos y ninguna población más, por lo que su defensa es difícil.

El 3º Cuerpo de Thielmann se despliega entre  Sombreffe, Mont Potriaux, Tongrinelle, Boigneé y Balatre, en lo que sería el flanco izquierdo prusiano, cuyo centro está en Tongrinnes, ante la cual está emplazada dos baterías que dominan los alrededores. Esta zona está medianamente defendida, sus puntos fuertes son aldeas, pero cerca de Balatre el riachuelo sólo tiene unos 4 metros de anchura; el extremo del ala izquierda es débil.

En total, el Ejército Prusiano de Blücher cuenta en las inmediaciones de Ligny con 84.000 soldados y 224 cañones, muy bien emplazados en colinas, muros de piedra, aldeas o granjas fortificadas. El 4º Cuerpo de Bosse

A las 11:00 horas de la mañana, Napoleón realiza personalmente un reconocimiento del sector de Ligny, a donde se dirige el grupo de ejércitos franceses del mariscal Grouchy. para realizar una maniobra de distracción respecto al ataque principal francés, que se efectuará en Quatre Brass, tal y como había planeado Bonaparte; pero este encuentra a casi todo el Ejército Prusiano concentrado en Ligny y decide atacarlo con su Reserva.

Napoleón planea atacar el poderoso centro prusiano envolviéndolo por su débil ala derecha con ayuda del grupo de ejércitos del mariscal Ney, que se hallan avanzando hacia Quatre Brass, mientras él mismo ataca el centro frontalmente con su Reserva; entre ambas fuerzas realizarán coordinadamente una maniobra de tenaza que destruirá al menos la mitad del contingente de Blücher, lo cual le permitiría después batir al de Wellington.

Durante las siguientes tres horas, Bonaparte espera a las unidades de Grouchy, ahora bajo su mando directo, y las de su Reserva, asignándoles sus posiciones en la ribera meridional del riachuelo de Ligny, desplegándolas a medida que llegan a la zona. En total, Napoleón dispone de 68.000 soldados y 210 cañones.

El 3º Cuerpo de Vandamme se emplaza en el flanco izquierdo, al sudeste de los puestos fortificados prusianos de Saint Amand la Haye y Saint Amand, ante los cuales se montan sendas baterías; en el ala izquierda se destaca a la 3ª división de caballería de Domon.

El 4º Cuerpo de Gerard toma posiciones en forma de cuña en la franja de terreno entre las villas de Ligny y Sombreffe y la aldea fortificada de Tongrinelle, emplazando una potente batería al sureste de Ligny y otras tres más al este de dicha ciudad, delante de sus propias líneas de infantería, que componen el centro del despliegue francés.

Más al sur, en Fleurus, Napoleón mantiene su magnífica Reserva, formada por la Guardia Imperial y el 4º Cuerpo de Caballería de Milhaud, al este de la ciudad. El 6º Cuerpo de Lobau se haya en camino desde Charleroi, donde había quedado prácticamente olvidado sin recibir ninguna orden. Bonaparte instala su cuartel general al norte de la ciudad.

El 2º Cuerpo de Caballería de Exelmann, además de apoyar al centro, sirve como flanco derecho, apostándose al sur de las aldeas fortificadas Boigneé y Balatre, ante las cuales se emplazan tres pequeñas baterías ligeras; algunas unidades del 1º Cuerpo de Caballería de Pajol se posicionan al sur de Balatre, en el extremo del ala derecha.

Poco después del mediodía, el Duque de Wellington y su Estado Mayor llegan al cuartel general de Blücher en visita de inspección, y trazan un plan conjunto, que consiste en contener al grueso del Ejército del Norte de Napoleón ante una fuerte posición defendida por la mitad del Ejército Prusiano, para después atraparlo en una gran maniobra de tenaza coordinada con el contingente aliado de Wellesley, situado más al oeste, en Quatre Bras.

Hacia las 14:00 horas, Napoleón escribe un mensaje al mariscal Ney informándole de que ha decidido lanzar un gran ataque en Ligny, y exhortándole a desalojar a los anglo-belgas de Quatre Bras cuanto antes, para luego dirigirse al este, marchando por sorpresa contra la retaguardia del débil flanco derecho prusiano entre Wagnalee y Saint Amand la Haye, hasta llegar a las colinas de Byre, donde Blücher tiene su cuartel general.

Bonaparte ha supuesto, ante la ausencia de ruidos de batalla provenientes de Quatre Bras, que los franceses han tomado sin problemas los cruces de caminos; pero la realidad es que Ney sólo ha desplegado a parte de sus tropas en aquel sector, pues el 1º Cuerpo de D'Erlon, a pesar de estar a su disposición, marcha relajadamente sin objetivo alguno.

Mientras, Blücher espera en vano la llegada de las unidades que Wellington le prometió para cerrar la trampa, que están demasiado lejos, como tampoco podrá contar con el 4º Cuerpo de Bülow por la misma razón; tendrá que afrontar el ataque francés durante toda la jornada con los hombres que ya tiene desplegados a la defensiva.

A las 14:30 horas, tres salvas de cañón anuncian el comienzo de las hostilidades; con el 3º Cuerpo de Vandamme atacando los Saint Amand, mientras al este dos divisiones del 4º Cuerpo de Gérard avanzan hacia Ligny. Poco después, a las 15:15, el mariscal Soult envía un segundo correo a Ney, pidiéndole que abandone la zona de Quatre Brass y ataque inmediatamente las colinas de Byre en apoyo del 3º Cuerpo de Vandamme.

Ney envía a uno de sus ayudantes a buscar al 1º Cuerpo de D'Erlon para vencer la resistencia de Wellington y poder cumplir la orden de Bonaparte, pero un ayudante de Napoleón, el Conde de la Béyodere, lo encuentra antes, y viéndolo inactivo, le da una orden escrita (falsificada por él mismo) urgiéndole acudir a Ligny. Sin el 1º Cuerpo, Ney fracasará al intentar tomar los pasos de Quatre Bras, por lo que no podrá asistir a la cita.

Los combates más encarnizados se librarán la parte occidental del campo de batalla, en el sector Saint Amand la Haye, por donde ambos ejércitos esperan recibir sus refuerzos; el otro escenario importante será la propia ciudad de Ligny.

 

- Combates por Ligny ( 15:00 a 18:00 horas del 16 junio )

El mariscal Gerard asalta Ligny con sus 12ª y 13ª divisiones al mando de los generales Pecheux y Vichery, formadas por soldados bonapartistas muy leales, apoyados por 16 cañones. Su primer ataque frontal es detenido a las 15:00 horas por descargas de metralla de artillería y un nutrido fuego de fusilería de los prusianos parapetados en los edificios de la periferia; después los cañones franceses les bombardean para abrir una brecha.

Ligny está defendida por las 4ª, 6ª y 8ª brigadas del 2º Cuerpo de Pirch, al mando de los generales Donnersmack, Krafft y Bose, y cuentan con 24 cañones. Los soldados han arrancado las ventanas y atrancado las puertas de las casas, montando barricadas en las calles con los muebles, además han segado los campos de cereal para que no puedan ocultar a sus adversarios. El riachuelo que cruza la villa de noreste al suroeste es estrecho, pero su orilla se alza dos metros encima del agua en algunos puntos.

Hacia las 15:30 las tropas de Gérard lanzan otro asalto a Ligny tras abrir una brecha demoliendo varios edificios, que los prusianos intentan cerrar con escombros, pero los franceses entran por el cementerio, desalojando a los defensores de la ciudad. Estos se reagrupan fuera y contraatacan, haciendo retroceder a los asaltantes, que se refugian tras los dos cañones que han empujado al cementerio, cuya metralla masacra a los defensores.

Los franceses reanudan su asalto, sucediéndose la siguiente media hora un sangriento combate cuerpo a cuerpo en las saturadas calles y en el interior de las casas, en el que no se hacen prisioneros ni se da cuartel a los heridos, se mezclan las unidades y los oficiales pierden el control, no hay espacio para maniobras coordinadas. En la caótica lucha los franceses toman la agujereada iglesia de la ciudad y expulsan a los prusianos.

El 4º Cuerpo lleva más cañones al interior de Ligny, que dispersan a los regimientos de Landwehr cercanos a la iglesia con descargas de metralla. Dos batallones regulares prusianos contraatacan velozmente y logran desbandar a los ocupantes, persiguiéndoles hasta las afueras, pero en campo abierto son tiroteados por los más numerosos fusileros franceses, que les hacen huir y vuelven a la ciudad tomando los barrios orientales.

A las 16:00 horas, los franceses emplazan 8 cañones ante el castillo de Ligny, que abren fuego para proteger el asalto de una columna de zapadores. Los prusianos les rechazan matando a muchos oficiales y artilleros, pero poco después los asaltantes logran cercar el castillo posicionando más cañones alrededor; el subsiguiente bombardeo francés derruye la mitad de la fortaleza y los defensores se verán obligados a abandonarla en tres horas.

Entre tanto, dos batallones de la 6ª Brigada retienen la parte occidental de Ligny. La 4ª Brigada prusiana, exhausta y diezmada, se retira al bosque de Bois du Loup, mientras la 8ª Brigada y seis batallones de la 6ª Brigada inician otro contraataque avanzando por la calle principal de la ciudad. Los franceses les disparan en cuanto llegan, reanudándose los caóticos y encarnizados combates cuerpo a cuerpo.

Durante el resto de la tarde, las calles de Ligny se abarrotan de heridos y cadáveres; las casas atrancadas y las improvisadas barricadas son defendidas por los franceses como si fuesen bastiones. Los prusianos rodean los edificios más grandes, y los incendian mientras sus zapadores derriban las puertas, para después pasar al asalto. Se lucha salvajemente a hachazos, patadas, bayonetazos, mordiscos y culatazos.

 

- Combates en los Saint Amand ( 15:00 a 16:00 horas del 16 junio )

La línea prusiana de Saint Amand a Saint Amand la Haye está defendida por las 1ª y 3ª Brigadas de los generales Steinmetz y Jagow, apoyadas en retaguardia por la 2ª Brigada de Pirch, todas del 1º Cuerpo prusiano del general Ziethen. Cuentan con unos 24 cañones, más la gran batería de las colinas de Byre.

Frente a ellos están las tres divisiones del 3º Cuerpo del mariscal Vandamme, de los generales Lefol, Habert y Berthezene, con la división de caballería de Domon y una división de Giraud, del 2º Cuerpo francés, tienen unos 32 cañones.

Al este de Ligny, tres batallones de la división de Lefol avanzan hacia Saint Amand, ocupando la parte meridional, y después giran hacia Sainte Amand la Haye, pero la potente batería prusiana al sur de las colinas de Byre dispara contra ellos y se retiran. Los franceses montan una batería de 8 piezas al oeste del pueblo que arroja metralla contra sus defensores, tres batallones de infantería prusiana.

El 3º batallón de Landwehr se repliega al interior de Saint Amand la Haye, mientras el 2º batallón del 29º regimiento se dispersa en las afueras y dispara contra los artilleros franceses durante una media hora; después se retira al interior del pueblo. La división de Lefol contraataca, dándose otro intercambio de disparos, después de una hora se retira a Saint Amand para dar paso a un bombardeo artillero contra Saint Amand la Haye.

El fuego de las baterías francesas no logra reducir a los defensores de Saint Amand la Haye, que sofocan los sucesivos conatos de incendio y cierran las brechas producidas por los derrumbes, mientras, la división del Girard, cedida por el 2º Cuerpo de Reille como refuerzo al 3º Cuerpo, asalta Saint Amand marchando a cubierto desde el oeste.

Los defensores ofrecen escasa oposición tras haber agotado sus municiones y se repliegan al amparo de la potente batería de las colinas de Byre, los franceses desisten de perseguirles y se retiran al pueblo recién conquistado.

Los prusianos organizan un contraataque con cinco batallones de los 12º y 24º regimientos apoyados por varios cañones ligeros, que abren fuego de metralla contra los franceses de Saint Amand la Haye, que se retiran de la parte septentrional del pueblo al ser cañoneados por metralla y hostigados por otros dos batallones de fusileros Landwehr.

El 24º regimiento asalta la parte meridional de Saint Amand la Haye, pero la división de Giraud lo rechaza, como sucede en otro posterior asalto de dos batallones de Landwehr, que se retira tras sufrir muchísimas bajas. El 24º intenta reconquistar el pueblo de nuevo, pero se repliega al quedarse sin munición, dejando atrás unos 200 muertos. Blücher ordena que esta unidad sea retirada del frente y envía refuerzos del 1º Cuerpo.

A las 16:00 horas, Saint Amand la Haye sigue ocupado por la división francesa de Giraud, que ha tenido muy pocas pérdidas, sin embargo la 1ª Brigada prusiana del general Steinmetz ha tenido unas 2.350 bajas en una hora y media de enfrentamientos, las unidades de la 3ª Brigada de Jagow que le han apoyado también han tenido muchas bajas.

 

- Ofensiva Prusiana en los Saint Amand ( 16:00 a 18:00 horas 16 junio)

El Estado Mayor prusiano organiza, con tropas de reserva de los 1º y 2º Cuerpos, una ofensiva para intentar recuperar las posiciones fuertes de su flanco derecho. Ordena a la 2ª Brigada del general Pirch, del 1º Cuerpo, intentar recuperar Saint Amand, y a la 5ª Brigada de Tippelskirch, del 2º Cuerpo, marchar hacia Saint Amand la Haye, ambas con apoyo de las brigadas de caballería de Sohr y Marwitz.

El viejo mariscal Blücher cabalga hasta la cabeza de la 2ª Brigada para liderar el asalto, dando la orden de avance; su presencia eleva la moral de los infantes, que marchan con las bayonetas caladas. Los franceses de la división de Lefol se retiran sin luchar a sus líneas, al sureste, excepto un batallón que resiste en una granja; aun así los prusianos del general Pirch ocupan el pueblo, y el mariscal vuelve satisfecho al cuartel general.

Varias unidades de la Brigada de Pirch intentan desalojar al batallón francés encerrado en la granja de Saint Amand, de gruesas paredes de piedra, pero no lo consiguen, y además les inflingen muchas bajas. El mariscal Vandamme envía caballería y tiradores al frente para apoyar a los acosados franceses, sumiendo en total confusión a los prusianos al verse atacados desde varias direcciones; Pirch ordena a los suyos retirarse al norte del pueblo.

Los fusileros del 3º Cuerpo francés se ocultan entre unos campos de cereal muy crecido, y disparan a los infantes de Pirch en retirada a Saint Amand sin que puedan defenderse; el Estado Mayor prusiano envía al frente dos escuadrones del 3º regimiento de Ulanos con algunas unidades de jinetes Landwehr que logran ahuyentar a los emboscados, aunque los franceses de Lefol vuelven a avanzar retomando Saint Amand pasadas las 17:00 horas.

Mientras, la 5ª Brigada prusiana del general Tippelskirch avanza hacia Saint Amand la Haye, expulsando a dos batallones franceses de la división de Giraud, que se retiran al sureste, pero otra unidades francesas permanecen escondidas en los cercanos campos de cereal sin segar, disparando a bocajarro a los regimientos prusianos de vanguardia.

Los prusianos intentan rodear a los franceses escondidos, pero precisamente por no poder verles se despliegan demasiado cerca de ellos, que siguen sus movimientos en todo momento, arrojándoles tormentas de metralla con sus cañones ligeros cuando están sólo a 60 paso de distancia; tras varias descargas y otro regimiento emboscado de forma similar, la mayoría de los hombres de Tippelkirch se desbandan.

Hacia las 17:30 horas, Tippelkirch opta por retirarse a Wagnelee, aunque su vanguardia continúa atacando a los franceses ocultos, calando bayonetas y realizando cargas a ciegas entre el cereal a costa de muchas bajas. El 2º regimiento prusiano se reorganiza y asalta Saint Amand la Haye, ocupándolo. La castigada división de Giraud es retirada lejos del frente, siendo reemplazada por una división de caballería de la Joven Guardia.

Los cruentos combates por los Saint Amand dejan el flanco derecho de Blücher muy desorganizado, exponiendo su cuartel y las baterías de las colinas de Byre. El 3º Cuerpo francés también ha sufrido muchas bajas y no puede seguir presionando sin arriesgarse en exceso intentado tomar esta posición. Napoleón sigue aguardando que Ney cumpla su orden y ataque este sector con sus 1º y 2º Cuerpos avanzando desde Quatre Bras.

 

- Ofensiva Final Francesa en Ligny ( 18:00 horas 16 junio a madrugada 17 junio )

Hacia las 18:00 horas aparecen al sureste de Fleurus algunas unidades del 1º Cuerpo del mariscal D'Erlon, demasiado tarde y lejos del flanco derecho prusiano. Como la llegada de esta unidad no era esperada por el sur, si no por el oeste, cunde la alarma en el Estado Mayor francés al pensar que se trata de enemigos y se posponen todas las operaciones durante una media hora. Napoleón envía a sus ayudantes para contactar con D'Erlon.

Blücher aprovecha el período de inactividad francesa para intentar reorganizar el sector central del frente prusiano, ordenando ir a Saint Amand la Haye a la 7ª Brigada de Brause, la última de infantería que le queda de reserva, e intentado que los oficiales reagrupen a las unidades que están en retirada, deshechas, o dispersas en la retaguardia.

Bonaparte es informado de que el 1º Cuerpo no han sido enviado por el mariscal Ney desde Quatre Bras, si no que han respondido a una supuesta orden dictada por él (pero que habría sido falsificada por uno de sus ayudantes, el conde de Béyodere). Para sorpresa de Napoleón, a las 19:00 esta vanguardia del 1º Cuerpo se marcha al oeste, al recibir una contraorden auténtica de Ney, que se halla en dificultades en Quatre Bras.

Entonces el clima empeora súbitamente, la tarde se vuelve gris y tormentosa, cayendo algunos relámpagos. Los combates en el sector central se estancan. Bonaparte ordena abrir fuego contra las posiciones prusianas en el sector de Ligny y Saint Amand, dándose un intenso duelo artillero en el que predominan los 200 cañones franceses.

Hacia las 19:00 horas, Napoleón se da cuenta de que no podrá contar con la ayuda de Ney, y tras debilitar a los prusianos con su artillería, decide lanzar un ataque definitivo a Ligny con sus tropas de la la Guardia, las mejores del Ejército del Norte francés. La Joven Guardia recibe la orden de abandonar el flanco izquierdo para desplazarse al centro, al norte de Fleurus, donde se concentran las unidades que tomarán parte en el ataque.

A las 19:45 horas, marchan hacia Ligny entre gritos de "- ¡ Viva el Emperador...!"  los dos primeros regimientos de Cazadores y Granaderos de la Vieja Guardia, seguidos de tres regimientos de Granaderos de la Joven Guardia, cuatro regimientos de Granaderos de la Guardia a caballo y 24 escuadrones de caballería pesada del Cuerpo de Caballería de Milhaud. Todos estos serán apoyados por todo el 4º Cuerpo de Gérard y 60 cañones.

Blücher es informado de que la Joven Guardia ha abandonado el flanco izquierdo, lo cual interpreta como el inicio de una retirada general francesa, y cuando se halla planeando cómo reforzar las posiciones de Saint Amand y Ligny le comunican que casi toda la Reserva francesa avanza decidida hacia la ciudad; en cambio el Ejército Prusiano no cuenta con reservas operativas de infantería en este sector, salvo la caballería de Röder.

Los soldados de la Guardia Imperial de Napoleón avanzan en falanges cerradas, asaltando Ligny a la bayoneta calada. Arrollan a los prusianos que encuentran, los demás huyen en desbandada, atravesando la ciudad en su persecución. Después continúan al norte, hacia el cuartel general prusiano, batiendo al 21ª regimiento y al 1ª de caballería Landwehr. Hacia las 20:30 horas todo el sector central del Ejército prusiano se hunde.

El anciano Blücher monta a caballo y, sable en mano, arenga un ataque con la reserva de caballería que le resta, la división de Röder de 32 escuadrones de caballería, dirigiendo personalmente el 6º regimiento de Ulanos, el 1º de Dragones y el 2º de Landwehr.

La desesperada carga es fusilada a bocajarro por los cuadros de infantería de la Guardia Imperial, a lo cual sigue un contraataque de caballería pesada francesa de Milhaud. De los Ulanos sólo sobreviven 300 jinetes, estos y los demás huyen. El corcel de Blücher es alcanzado, cayendo a tierra atrapándole debajo; dos cargas de caballería francesa le pasan por encima antes de que el conde Nostiz le rescate inconsciente y magullado.

Al anochecer, hacia las 21:00 horas, el 2º Cuerpo prusiano deja de ser una fuerza organizada. La mayoría de sus soldados se retiran con precipitación; desmoralizados por los rumores de la captura de Blücher, huyen al norte sin ningún orden. Centenares son acuchillados por los implacables jinetes franceses que les persiguen de cerca hasta las 00:00 horas; dos horas después casi todos los prusianos han abandonado la zona.

Algunas unidades prusianas afrontan a la caballería francesa, como el 1º regimiento de Dragones de la Reina, que incluso contraataca con éxito, o cuatro batallones de Landwehr que se defienden del hostigamiento de la Guardia Imperial en las colinas de Byre, formados en otros tantos cuadros hasta las 03:00 horas de la madrugada del día siguiente; salvando las vidas de miles de sus compañeros fugitivos al contener el avance francés.

Pasadas las 21:00 horas, Napoleón se encuentra agotado y se dirige a pasar la noche en Fleurus, dejando a su jefe de Estado Mayor, el mariscal Soult, al cargo de las operaciones de hostigamiento de los prusianos, labor llevada a cabo con desidia tanto por su parte como por las exhaustas tropas francesas, permitiendo que muchos de los fugitivos puedan escapar, o que incluso vuelvan atrás para recuperar sus equipos abandonados.

Blücher es trasladado a la villa de Tilly, mientras su Jefe de Estado Mayor, el general Gneisenau ordena detener la huida de sus hombres, que desertan a miles por la desmoralización. Los oficiales emplazan retenes en los caminos a Gembloux para concentrar a los soldados leales y reconstruir las brigadas deshechas, así como capturar a los fugitivos. Gneisenau decide replegar a todo su ejército en su dirección de huída hacia el norte, a Wrave, en lugar de dirigirse hacia al este, a Namur, como estaba previsto.

Durante la jornada, los prusianos han sufrido unas 16.000 bajas entre muertos y heridos, unos 600 soldados son apresados con 21 cañones y algunos carruajes, otros 7.000 desertan o se pierden durante la noche, algunos son reincorporados por la fuerza o voluntariamente; pero aun así al día siguiente se echarán en falta al menos otros 2.000. Los franceses han tenido unas 11.500 bajas entre muertos y heridos, el 60 % caídos en Ligny.

Este enfrentamiento ha supuesto un triunfo incompleto para Napoleón, pues aunque ha impedido la unión de los aliados, su Ejército del Norte no ha logrado destruir al Ejército Prusiano, debido a la falta de entendimiento con el mariscal Ney respecto a la disposición del 1º Cuerpo de D'Erlon, así como a la negligencia posterior de su Estado Mayor en la persecución de la retirada prusiana. Esta batalla es la última victoria de Bonaparte.

Batallas de Quatre Brass y Ligny

Batallas de Quatre Brass y Ligny ( 1815 )

17 junio 1815: 

Maniobras ante Waterloo y Wrave.

A las 05:00 de la madrugada, el Duque de Wellington se despierta y envía a su ayudante Gordon desde Quatre Bras al sector de Ligny, para averiguar como se ha desarrollado la batalla. Este descubre que los prusianos han sido vencidos, retornando junto a Wellesley a las 07:30, después de comunicarle la noticia, parte de nuevo a buscar al mariscal Blücher o su cuartel general entre las columnas de soldados fugitivos que se dirigen al norte.

Napoleón se levanta hacia las 08:00 de la mañana para desayunar, encontrándose desanimado, quizás por cansancio o algún problema de salud. Después se reúne con su Estado Mayor y con el mariscal Grouchy, que solicitó verle la noche anterior para tratar de la persecución del Ejército Prusiano en retirada.

Bonaparte duda sobre su próxima maniobra, pudiendo atacar a los anglo-belgas de en Quatre Bras, u hostigar la retirada del Ejército Prusiano que acaba de derrotar en Ligny, pero debido a que nadie lo persiguió de cerca, ignora hacia donde se han retirado sus unidades organizadas, estando las inmediaciones saturadas de pequeños grupos de rezagados, extraviados y desertores. De la situación en Quatre Bras no tiene noticias.

A las 09:00 horas, un oficial enviado por el general Gneisenau, jefe del Estado Mayor del Ejército Prusiano, informa a Wellington de la derrota y el accidente de Blücher en Ligny, del que se recupera favorablemente, preguntando por las intenciones de los anglo-belgas, de quienes recelan los prusianos por no haberles ayudado la jornada anterior.

Wellesley, contesta que se retirará al norte, hacia las posiciones de Mont Saint Jean, al sur de Waterloo, donde hay elevaciones y puntos fuertes que ya han sido estudiados por él y su Estado Mayor para la defensa de Bruselas, y presentará batalla allí a los franceses con todas sus tropas si cuenta con ayuda prusiana; de no ser así se retirará a la capital.

Hacia las 09:30 horas Blucher confirma a Gordon y Gneisenau que su ejército continuará la lucha junto a los aliados pese a sus pérdidas, reagrupándose en el sector de Wrave, pero no dice nada acerca de cuando y cuantos refuerzos podrá enviar a Wellington.

Bonaparte interrumpe todas las operaciones durante la mañana, para dejar descansar a sus tropas y esperar noticias de Ney sobre lo sucedido en Quatre Bras, desestimando los ruegos del mariscal Grouchy respecto a organizar una persecución de la retaguardia prusiana, empleando tropas que no hayan combatido. En lugar de esto, Napoleón pierde el tiempo visitando los distintos escenarios y paisajes del campo de batalla de Ligny.

Wellesley esperaba que el Ejército Prusiano pudiera ayudarle a batir al contingente francés del mariscal Ney en Quatre Bras; sin embargo, el precipitado repliegue prusiano a Wrave, en lugar de Namur, aún permite que los ejércitos aliados puedan reunirse más al norte y combatir juntos al Ejército Francés, tal como se había previsto desde un principio, antes de que los invasores llegasen a Bruselas.

A las 10 de la mañana, el Duque de Wellington ordena al 1º Cuerpo belga y su Reserva replegarse escalonadamente al norte, abandonando el sector de Quatre Bras para dirigirse hacia Mont Saint Jean, al sur de Waterloo, donde planea volver a desplegarlas, junto al resto de su ejército, si Blücher puede enviarle al menos un Cuerpo prusiano de refuerzo. Wellesley ha estudiado el terreno al que se dirige, sabiendo que es de fácil defensa.

Las patrullas francesas advierten a Ney de la maniobra aliada, y este envía un informe al Emperador, resumiéndole la situación y permaneciendo inactivo en espera de órdenes.

Napoleón recibe el correo de Ney a las 11:00, y como no cree que Blücher se reorganice antes de 3 días, decide intentar flanquear al ejército de Wellington. Ordena al grueso de sus tropas desmontar los campamentos y marchar hacia Quatre Bras, mientras despacha al mariscal Grouchy, con los 3º y 4º Cuerpos de Ejército y dos Cuerpos de Caballería, en acoso de los prusianos, para distanciarlos de los anglo-belgas e impedir su unión.

A mediodía, la mayoría de los soldados de Wellington han abandonado la zona de Quatre Bras, ante los campamentos de los 1º y 2º Cuerpos de Ejército del mariscal Ney, cuyas órdenes explícitas enviadas por un ayudante de Napoleón consisten en atacar antes de su llegada con la Guardia Imperial, el 6º Cuerpo y los 3º y 4º Cuerpos de Caballería, para realizar juntos un ataque coordinado que Ney sin embargo tarda en preparar.

Durante todo el día, Blücher concentra sin ningún incidente a sus tropas en el sector de Wrave, donde llega en primer lugar el 4º Cuerpo prusiano del general Von Bülow, formado por muy buenas tropas que aún no han sufrido pérdidas en combate. Los soldados provenientes de Quatre Bras se reincorporan a las unidades de sus respectivos Cuerpos, excepto los desertores, que se dirigen a Namur, al este, para volver a Alemania.

Hasta las 13:00 horas el contingente de Grouchy no abandona el sector de Ligny, partiendo hacia el noreste en persecución del Ejército Prusiano, al que cree en retirada hacia Namur; sin embargo sólo encuentra pequeños grupos de desertores y soldados extraviados, y lo que es peor, se aleja tanto del resto del Ejército del Norte francés como de la posición más adecuada para impedir la unión entre las fuerzas aliadas, su misión principal.

Hacia las 14:30, Napoleón llega a las inmediaciones de Quatre Bras, cuando hace ya más de dos horas que el grueso del 1º Cuerpo anglo-belga del Príncipe de Orange y la Reserva de Wellington se han replegado hacia el norte, dejando atrás un destacamento de caballería con algunos cañones en observación de las tropas del mariscal Ney, que se hallan almorzando tranquilamente acampadas, para gran enfado de Bonaparte.

A las 15:00 horas, Grouchy llega a Point du Jour, una milla al este de Ligny, sin haber localizado ninguna unidad prusiana organizada, debido a la demora de su partida, por lo que divide a sus fuerzas para aumentar sus posibilidades de búsqueda, mandando al mariscal Vandamme con el 3º Cuerpo de Ejército a la villa de Gembloux.

Mientras, cerca de Quatre Bras comienza una breve escaramuza con cañonazos entre el destacamento de caballería del Conde de Uxbridge y el ejército de Napoleón. La misión de la retaguardia aliada consiste en retrasar lo posible el avance francés, dando tiempo a que el ejército anglo-belga se agrupe y tome posiciones al sur de Waterloo, aunque una quinta parte de los coaligados se quedará en Hal, protegiendo la Bélgica occidental.

Entonces el clima empeora, estallando una tormenta con una intensa lluvia que durará el resto de la jornada, convirtiendo los caminos en barrizales y empapando a las tropas; incluso los caballos tendrán dificultades para desplazarse en algunos parajes.

En Quatre Bras cesa la escaramuza con el repliegue de la caballería aliada de Uxbrigde. Napoleón ordena a toda su caballería reanudar la campaña avanzando en persecución del ejército anglo-belga. Los franceses se ven obligados a avanzar bajo la lluvia, atravesando fatigosamente caminos de barro donde se atascan los carruajes llenos de impedimenta y las piezas de artillería pesada, ocasionando frecuentes atascos que frenan la marcha.

Hacia las 17:00 horas, el Conde de Uxbridge intenta organizar una línea de contención emplazando sus batería de artillería ligera en la localidad de Genappe, pero la caballería francesa le sigue de cerca, flanqueándole, y se retira al norte antes de ser rodeado, perseguido por los jinetes de Bonaparte, que no cejan a pesar de la tormenta.

A las 18:30 horas las tropas que acompañan al Duque de Wellington se detienen al sur de la villa de Waterloo, desplegándose perpendicularmente al camino de Bruselas ante una granja al sureste de Mont Saint Jean, pero los jinetes de vanguardia de Napoleón se encuentran ya a un par de kilómetros al sur de esta, en la posada Belle Alliance.

Bonaparte despliega a los Coraceros de Milhaud y les ordena atacar para tantear si las posiciones aliadas son definitivas, siendo repelidos por el fuego de unas 60 piezas de artillería. Los franceses se repliegan, sucediéndose un cañoneo esporádico hasta el anochecer, mientras van congregándose más unidades de ambos ejércitos en la zona, en muchas partes cubierta de fango y con escasos lugares donde guarecerse de la lluvia.

A las 19:00 horas el 3º Cuerpo francés, que también ha tenido que marchar penosamente bajo el intenso aguacero, llega a Gembloux, a unas 6 millas de Point du Jour. Vandamme no ha encontrado presencia prusiana en el camino ni las cercanías, por lo que se detiene a acampar hasta el día siguiente. Una hora después, Grouchy envía a Bonaparte un informe sobre el avistamiento de dos columnas prusianas en dirección a Wrave y a Lieja.

Al anochecer sigue lloviendo, y Grouchy continúa enviando exploradores por toda el área al norte de Ligny, con la esperanza de encontrar algún rastro de los prusianos. Una patrulla divisa a un regimiento de caballería organizado cerca de Mont Saint Gilbert, y finalmente se descubre que el Ejército Prusiano se halla en Wrave. Grouchy se retira al sureste, a la villa de Gembloux, y envía otro correo a Bonaparte hacia las 22:00 horas.

Durante la noche, Napoleón solicita continuos reconocimientos de las posiciones que ocupan los anglo-belgas, creyendo que han errado al preparase para combatir sin el apoyo de los prusianos, por lo que están en inferioridad numérica; sin embargo deduce que Wellington ha sido quien ha elegido el campo de batalla por resultarle muy propicio. En cambio este no ha recibido aún ninguna confirmación de ayuda por parte de Blücher.

 


Aquí finaliza esta cronología. 

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